Le projet pilote dispose de cinq véhicules de livraison autonomes.
Les véhicules autonomes font généralement l’objet de nouvelles pour les consommateurs, mais ils seront parfaitement adaptés à un usage commercial, et il se passe beaucoup de choses dans ce domaine. Le géant de l’épicerie Loblaw, basé à Toronto, s’est associé à la société technologique Gatik, de Palo Alto, en Californie, dans le cadre d’un accord pluriannuel visant à déployer des livraisons autonomes pour les livraisons interentreprises (B2B) sur de courtes distances.
Lorsqu’il sera pleinement opérationnel en janvier 2021, il s’agira de la première parc de livraison autonome au Canada. « Nous avons actuellement un véhicule autonome sur la route, et nous ajouterons quatre camions en janvier pour prendre en charge les commandes de notre installation de préparation de commandes automatisée », a déclaré Lauren Steinberg, première vice-présidente de Loblaw Digital.
« Alors que de plus en plus de Canadiens se tournent vers l’épicerie en ligne, notre entreprise cherche des moyens de rendre notre chaîne d’approvisionnement plus efficace, et la livraison autonome au kilomètre moyen est un exemple de la manière dont nous pensons pouvoir y parvenir », a-t-elle déclaré.
Un projet de deux ans, et une éventuelle expansion
Les deux sociétés ont mené à bien un projet pilote sur route à Toronto pendant dix mois avec ce premier véhicule. Le projet plus vaste devrait durer deux ans, après quoi l’entreprise de produits alimentaires décidera si elle veut l’étendre à un service plus important.
Bien que les camions parcourent leurs routes en utilisant leur propre guidage, ils ont également des copilotes humains à bord, comme l’exige la réglementation canadienne. Notre parc de camions autonomes fonctionne à un niveau dit « contraint », le niveau 4″, a déclaré Gautam Narang, PDG et fondateur de Gatik. « Toutes les tâches de conduite dynamique sont effectuées par le véhicule dans son domaine de conception opérationnelle, (qui sont) des itinéraires fixes et répétables sur le mile moyen de la chaîne d’approvisionnement ».
Des camions personnalisés avec des systèmes propriétaires
Les camions sont basés sur le châssis du Ford Transit 350, spécialement équipé pour Loblaw avec la réfrigération, les hayons élévateurs et le logiciel propriétaire d’autopilotage. Selon M. Narang, le système est doté d’une suite de capteurs entièrement chargée, comprenant des caméras à 360 degrés de couverture, des systèmes LIDAR à 128 et 16 faisceaux, ainsi que des radars à longue et moyenne portée et le GNSS (système mondial de navigation par satellite). « Nos véhicules sont conçus pour fonctionner dans des environnements urbains et semi-urbains complexes », a-t-il déclaré. « Les trajets que nos véhicules emprunteront pour livrer des marchandises de l’installation d’emballage automatisée de Loblaw aux magasins de détail de la région du Grand Toronto entrent tous dans ces catégories ».
L’une des principales préoccupations concernant les véhicules autonomes — et l’une des raisons pour lesquelles nous ne restons pas tous assis et ne laissons pas nos voitures nous conduire en ce moment — est qu’ils doivent faire face à un nombre incroyablement élevé d’obstacles et de facteurs de sécurité, notamment les feux de circulation, les piétons et les cyclistes, et le reste du flux de circulation, qui est actuellement contrôlé par des humains, et non par un logiciel qui peut communiquer avec la voiture qui se conduit seule afin que chacun sache ce que fait l’autre. C’est, bien sûr, l’un des principaux objectifs de M. Gatik.
« La sécurité de tous les usagers de la route est au cœur de nos opérations », a déclaré M. Narang. « Nous opérons exclusivement sur des routes fixes et répétables. » Cette approche est connue sous le nom d’autonomie structurée, dit-il, et elle est plus sûre et plus efficace que d’autres applications de véhicules autonomes « parce qu’elle nous permet de limiter le défi de l’autonomie, en sur-optimisant ainsi fortement nos itinéraires de livraison et en minimisant les cas marginaux. »
Une approche hybride de l’auto-conduite
M. Gatik a déclaré qu’à ce jour, il a effectué plus de 30 000 livraisons autonomes génératrices de revenus pour plusieurs clients en Amérique du Nord. Les véhicules de Loblaw fonctionneront sept jours sur sept, 12 heures par jour, sur les cinq routes avec des lieux de ramassage et de dépôt fixes. Lorsqu’il sera pleinement lancé, le système de livraison sans contact devrait permettre de traiter un millier de commandes par jour.
Selon M. Narang, sa société utilise une approche hybride, connue sous le nom d’IA explicable, pour l’architecture du système, la mise en œuvre et la validation des véhicules à conduite autonome. Gatik décompose les réseaux neuronaux profonds — des couches d’intelligence artificielle — en micro-modèles. Ces petits morceaux d’IA sont limités à une tâche très spécifique, puis des systèmes de repli et de validation basés sur des règles sont construits autour d’eux. Ces modèles, avec leur relative simplicité et les méthodes de contrôle établies, garantissent la sécurité permanente du système dans son ensemble.
En plus de réduire les coûts et d’améliorer la sécurité des parcs, ces véhicules autonomes pionniers font eux-mêmes progresser la technologie pour chaque caisse de marchandises qu’ils livrent. De nombreuses entreprises effectuent des tests en situation réelle avec des véhicules allant de minuscules hayons pour les consommateurs à des semi-remorques pour les livraisons sur de longues distances. Chacune d’entre elles recueille des données sur la façon de traiter les routes, les signaux, les autres véhicules et les usagers de la route, les données de navigation et les conditions météorologiques, dans le but d’améliorer constamment la sphère de l’autodiscipline.
« Il est encore très tôt dans le pilote pour dire ce que l’avenir nous réserve », a déclaré Mme. Steinberg. « Mais je peux vous dire que l’idée est d’améliorer l’élasticité de la chaîne d’approvisionnement et d’aider l’entreprise à répondre à la demande croissante de commerce électronique ».