L’atelier de carrosserie Fix Auto Dorval fait partie du Groupe Zaidane, lequel compte sept places d’affaires, incluant un vitrier automobile. À la tête de ce groupe se trouve Karim Zaidane, entrepreneur et innovateur, qui incarne la fine fleur du carrossier moderne. Toujours à l’affût des nouveautés pour améliorer la performance de ses ateliers, M. Zaidane se distingue également par son approche humaine envers ses employés et son entourage.

Il n’est donc pas étonnant que les premiers robots-peintres PaintGo vendus au Canada par la firme chinoise ONEW Technology soient en service dans deux de ses ateliers et dans un atelier corporatif de Réseau Fix.

Les robots-peintres ont été installés en février. Nicolas Labre, directeur général du groupe et notre guide lors de la visite, indique que le déploiement s’est fait sans anicroche. « Nous n’avons rencontré aucun problème, affirme-t-il. Il faut pour l’instant scanner les véhicules à peindre afin d’enregistrer leurs dimensions exactes dans une base de données infonuagique. Cependant, cette opération deviendra progressivement inutile à mesure que la base de données s’enrichit avec chaque scan. »

Cet atelier compte deux chambres de peinture. Dans l’une d’elles, le robot, doté de son bras articulé, s’active autour du véhicule en se déplaçant sur son rail. Dans l’autre chambre, un peintre humain a préalablement mélangé la peinture et a indiqué au robot les zones à peindre via une tablette numérique. Le robot applique le vernis ou la peinture sur la zone délimitée, effectuant des mouvements de haut en bas et de bas en haut, tout en évitant les parties masquées. Le rythme est régulier et la distance d’application optimale.

Un travail de précision

Le robot peut repeindre un véhicule en entier, des sections spécifiques et même être programmé pour peindre des pièces détachées.

Selon le fabricant du système, le robot PaintGo utilise environ 12 % moins de peinture que le meilleur peintre humain. Il suit également minutieusement les spécifications du fabricant de peinture lors de l’application. Son parcours est optimisé : le bras articulé peut atteindre le toit puis le bas de caisse en un seul ample mouvement, une performance qui relèverait de l’exploit athlétique pour un travailleur humain.

Mais est-il plus rapide qu’un peintre chevronné ? Difficile à dire pour l’instant, le système et l’opérateur perfectionnant encore leur collaboration. « Ce que nous constatons toutefois, c’est la constance des résultats », explique M. Labre.

Interrogée sur les avantages d’investir dans cette technologie, Emna Derouiche, directrice du marketing pour PaintGo, basée à Montréal, explique que cette approche est très intéressante pour les carrossiers confrontés à la pénurie de personnel qualifié, à la hausse des coûts de main-d’œuvre, ainsi qu’à la pression constante de la productivité et de la qualité des résultats.

Un autre facteur ayant fait pencher la balance en faveur de cette automatisation est le fait qu’une chambre de peinture demeure un endroit où l’humain est exposé à des vapeurs de peinture et à des produits chimiques. Le robot, lui, est immunisé contre cette exposition.

Quant au prix, il est difficile d’obtenir une réponse claire. « Le prix est discuté lors des consultations avec le client, explique Mme Derouiche, car il est lié à plusieurs facteurs, dont la configuration de la chambre, les besoins en équipements, le choix du modèle de robot ou la durée de la formation requise. »

Le fournisseur indique toutefois que l’expérience avec des carrossiers sur d’autres marchés montre un retour sur investissement qui, selon les volumes traités, est atteint entre deux et trois ans.

La directrice de PaintGo indique aussi que les activités de l’entreprise sont appuyées par un service après-vente accessible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et qu’un inventaire de pièces est entreposé à Montréal afin de réduire les temps d’arrêt.

Effet wow

Un des effets positifs de cet investissement est l’image qu’il projette au sein de l’écosystème de la carrosserie. « Des assureurs sont venus voir le robot à l’œuvre, explique Nicolas Labre. Ils ont été très impressionnés. C’est une belle image de haute technologie pour notre clientèle, mais aussi pour nos employés. Notre peintre continue son travail tout en devenant programmeur et en passant moins de temps dans la chambre de peinture. » M. Labre se dit particulièrement fier de travailler pour un employeur porté sur les nouvelles technologies, qui non seulement augmentent la performance de l’atelier, mais offrent également un cadre de travail plus sain pour tous les travailleurs.

« Pour nous, c’est le prolongement de l’optimisation continue de nos opérations, reprend M. Labre. Nous disposons déjà d’une technologie de pointe pour l’estimation des dommages et comptons plusieurs certifications des constructeurs. L’intégration du robot, c’est s’orienter résolument vers l’avenir. »

Plusieurs technologies robotiques existent dans le monde entier pour effectuer les tâches de remise en peinture automobile. Il était intéressant d’en voir une à l’œuvre, d’autant qu’il s’agit des premières applications concrètes d’automatisation de ces délicates opérations de peinture.

On observe déjà des postes de mélange de peinture automatisés qui seront évidemment jumelés au robot-peintre dans un avenir pas si lointain.