À Val Joli, à quelques minutes de Windsor dans les Cantons-de-l’Est, Steve Oborne et sa conjointe Jennifer Gilbert répondent au frais aux questions d’Autosphere dans leurs nouvelles installations climatisées, alors que la canicule pèse de tout son poids à l’extérieur.

À tour de rôle, ils répondent durant les travaux d’agrandissement de cet atelier atypique. Il faut bien quelqu’un pour donner des directives et solutionner tous ces petits enjeux que la transformation de ces lieux demande.

C’est en 2012 que Steve et Jennifer sont devenus propriétaires de l’atelier Oborne Service 2012, fondé par le père de Steve en 1985. Celui-ci travaille encore à l’atelier sous le surnom affectueux de Junior. Le fondateur avait bien vu en choisissant ce lot de terrain, apparemment loin de tout, mais stratégiquement situé dans le voisinage du nouveau complexe de Domtar avec ses 875 employés, inauguré en 1987. Il était également visionnaire dans la soif qu’il a transmise à son fils de s’inscrire à tous les programmes de formation techniques qui commençaient à s’offrir.

« Oui, mon père a rapidement compris l’importance de faire entrer l’expertise dans l’atelier », témoigne Steve, dont la réputation technique attire les clients d’un peu partout dans la région. Dans sa populaire chronique du Prof Oborne, publiée dans nos pages depuis une dizaine d’années, il a fait du diagnostic électronique une enquête captivante, surprenante et pourtant solidement structurée.

Un super duo

Diplômée en psychologie, Jennifer ne connaissait rien en mécanique automobile lorsqu’elle a sauté dans l’aventure aux côtés de son conjoint. Sa formation lui sert bien toutefois, alors qu’elle est aux premières lignes des relations humaines, autant avec le personnel qu’avec les clients.

« Nous avons une réputation de professionnels responsables, souligne-t-elle. Selon moi, cela est basé sur l’écoute. Nos clients ont besoin de se faire entendre, puis de comprendre ce que nous allons faire avec leur voiture. C’est là où Steve entre en jeu habituellement. C’est tout pareil en atelier, on doit sentir les problèmes qui couvent et capter les insécurités. Nous sommes fiers de notre équipe et nous ne nous gênons pas pour le lui dire. Je n’ai jamais regretté de m’engager auprès de Steve, les relations humaines restent ma passion et en plus, nous nous donnons constamment des défis, comme le projet actuel d’agrandissement. »
Parlons-en de ce projet alors que Jennifer retourne sur sa nouvelle plateforme de gestion de l’atelier, une nouveauté lui permettant plus d’efficacité et lui libérant du temps pour se consacrer encore davantage aux gens.

Un tournant pour l’entreprise

L’atelier à deux portes va en acquérir trois nouvelles. Une sera consacrée exclusivement aux traitements antirouille. Doubler la superficie d’un atelier de mécanique en 2026 est-ce une idée financièrement judicieuse ? « Nous avons vécu des périodes d’incertitude, mais il y a eu un élément déclencheur récemment. Un technicien s’est présenté au comptoir, comme ça un beau matin, en me disant qu’il lisait toutes mes chroniques avec passion et qu’il voulait travailler avec moi », raconte Steve. « Jennifer a fait “un et un font deux” et a vu cela comme un signe que le temps de mettre finalement notre projet d’agrandissement en branle. En ce qui concerne cette perle rare, nous pouvions l’envoyer en formation sur les véhicules électriques en formule alternance travail-études. »

Évidemment, cette belle surprise a été la petite étincelle qui a enflammé un projet qui trottait depuis belle lurette dans la tête du couple. « Nous n’étions tout simplement plus capables de répondre à la demande, explique Steve. Nos clients doivent patienter 11 mois pour un traitement antirouille et un automobiliste en panne ne peut obtenir notre aide avant trois semaines, ce qui est insupportable. C’est très difficile pour nous de dire non, ça prenait une solution. »

« Personne n’a encore inventé d’autos qui ne brisent pas. »

– Steve Oborne

Confiance en demain

Certains experts ont déconseillé l’agrandissement, mais c’est mal connaître ces entrepreneurs. « Nous avons une solide clientèle qui nous est fidèle. Nous réparons toutes sortes de véhicules, mais aujourd’hui, notre carnet de rendez-vous est composé à 60 % de véhicules électriques ou hybrides. Peu importe les technologies à venir, nous serons en mesure de les accepter ici. Nous avons toujours suivi la demande. Et puis, vous savez, personne n’a encore inventé d’autos qui ne brisent pas. »
Cette confiance en l’avenir se traduit par un investissement de plus de 600 000 $ et l’embauche de deux techniciens supplémentaires. Il est aussi question d’ajouter une ressource au comptoir l’an prochain pour soutenir l’accueil et le conseil aux clients. Cet investissement a aussi été bonifié de subventions qui ont allégé certains volets financiers. Un bon exemple est l’aide financière à l’installation d’une thermopompe. « Travailler à l’air frais en pleine canicule, je pense que c’est un outil de rétention du personnel en soi, lance Steve. C’était une façon de remercier notre équipe d’embarquer à nos côtés dans les dérangements occasionnés par l’agrandissement. »

Si tout se déroule normalement, les travaux seront terminés à temps pour la période de pointe automnale. Pour les parents de deux adolescents qui ont toujours trouvé le temps de se consacrer à la construction de la famille – la maison est à moins d’un kilomètre de l’atelier – cette métamorphose de l’atelier familial avec ses ressources supplémentaires et ses outils de gestion plus efficaces vise aussi à leur libérer du temps. De surcroît, alors que Steve constate l’apparition de quelques poils blancs dans sa barbe, le temps présent est propice à préparer la relève pour cet atelier. « Je ne suis pas pressé, mais je veux me donner le temps de voir venir les choses », résume-t-il avec sagesse.