Capitale de la Côte-Nord située à mi-chemin entre Tadoussac et Kegaska, Sept-Îles est un lieu où les défis sont presque stratosphériques.

Alors que les géants de l’aluminerie y déversent des millions en salaires et sous-traitance, les entreprises de services ont du mal à trouver des employés qualifiés et de les rémunérer en conséquence.

À ce contexte, s’ajoutait au début de la décennie un ralentissement qui a amené des entreprises à fermer par manque de revenus, mais surtout de main-d’œuvre.

André Bouchard, entrepreneur et investisseur chevronné, qui a toujours été attiré par le monde de l’automobile, à décidé de s’y implanter en acquérant le Service du pneu PJL.

Ce Septilien formé en génie civil, issu d’une famille de gens d’affaires, s’est ainsi retrouvé le 1er février 2021 en possession d’un atelier de 11 baies de service, dont une réservée aux poids lourds.

Une acquisition songée

Ce centre Firestone d’autrefois est mythique. Il a été la « roue de secours » des premiers automobilistes et camionneurs de la Côté-Nord, à l’époque des crevaisons nombreuses sur ces routes.

Outre ses baies de service, sa panoplie complète de pneus et de jantes, son service de pressage industriel et son service de dépannage routier le rendent indispensable aujourd’hui.

La preuve en avait été faite lors de la pandémie de COVID-19, puisque les services municipaux et d’urgence, ainsi que le transport de denrées et de matériel essentiels, n’ont pas pu s’en passer.

La décision d’en faire l’achat a été judicieuse, puisque M. Bouchard adore l’automobile, s’y voyait depuis longtemps et est passionné de défis et de liberté d’action.

À cette acquisition, il a ajouté cette année AutoFusion : un centre de réparation, restauration et modification de carrosserie. De plus, il inaugurera en 2026 un centre de vente de véhicules d’occasion.

Du génie civil à l’entrepreneuriat

Il ne faut pas avoir froid aux yeux et être convaincu de ses talents de gestionnaire et de fonceur pour se lancer tout de go… et en innovant !

Provenant du secteur des grands chantiers dans lequel son père, Alain, avait fait d’excellentes affaires avant son décès prématuré en 1998, André Bouchard a été rapidement initié au monde des affaires.

Fils unique, c’est avec tristesse qu’à 22 ans il avait dû vendre à ses deux oncles l’entreprise familiale Équipement Nordique, très diversifiée en services industriels, travaux de génie civil, et location de machinerie. Il y a toutefois acquis une exceptionnelle expérience de gestionnaire par la suite.

Par conséquent, il connaît les besoins de l’industrie en entretien spécialisé, incluant évidemment le remplacement, le rechapage et l’installation de roues hors normes, à pneus pleins ou à bandes.

Les Philippins à la rescousse

Lors de l’achat du Service du pneu PJL, le manque de main-d’œuvre était catastrophique : seulement cinq mécaniciens pour 11 baies de service ! Du coup, l’entrepreneur s’est mis en quête de travailleurs étrangers.

Il a sélectionné d’abord une quarantaine de Philippins qualifiés et expérimentés parlant anglais et provenant du marché des concessionnaires, puis en a embauché cinq, puis onze.

Il lui en aura coûté plus de 300 000 $ pour les accueillir, les loger, les intégrer à l’équipe, les familiariser avec les pratiques et les franciser à ses frais, ainsi qu’avec l’appui du Programme québécois Alpha Lyra.

André Bouchard estime avoir fait un excellent choix en misant sur ces Philippins dont la culture et les valeurs, précise-t-il, sont particulièrement compatibles avec les nôtres.

Ils sont généreux, respectueux, reconnaissants et se sentent presque chez eux, quoique le tagalog, leur langue, n’ait rien de commun avec le français …

13 emplois en jeu

Malgré la menace fédérale de ne pas renouveler le permis des travailleurs temporaires, M. Bouchard fait tout pour les aider à s’intégrer, à obtenir la citoyenneté s’il le faut, et à s’établir à Sept-Îles avec leurs familles.

Il souligne que sa conjointe, formée en enseignement, communications et relations publiques, qui l’accompagne depuis 30 ans, est un atout majeur dans ce domaine.

Si le Canada appliquait ses nouvelles règles, le Service du pneu PJL subirait une perte majeure ; 13 techniciens quitteraient sans que d’autres travailleurs étrangers puissent les remplacer ; ce qui réduirait son équipe de 30 %.

André Bouchard soutient que la seule façon de limiter les dommages du non-renouvellement des permis temporaires des travailleurs étrangers serait sans doute d’ajouter à la loi une clause de « droits acquis ».

Selon la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante, son application rigoureuse risquerait d’entraîner la fermeture de près de 20 % des PME, ce qui toucherait nombre d’ateliers.

Connaissant leur parcours, il y a lieu de croire qu’André Bouchard et sa conjointe Shawn Johnson ont quelques cartes dans leur manche pour se tirer éventuellement d’affaires.

Mentionnons finalement que Service du pneu PJL est le nom que le groupe formé de Jean Paquin, Jean-Guy Lévesque et Yvon Paquet a donné en 1984 à l’ancien centre Firestone qui avait ouvert ses portes en 1959.