Bridgestone Americas franchit une nouvelle étape décisive dans sa volonté de commercialiser le guayule, arbuste ligneux du désert, comme source nationale de caoutchouc naturel et comme culture plus durable sur le plan environnemental dans le sud-ouest des États-Unis, frappé par la sécheresse.

Bridgestone prévoit d’investir 42 millions de dollars supplémentaires pour établir des opérations commerciales, avec des investissements et une expansion supplémentaires prévus vers 2030. La société collaborera et s’associera avec des agriculteurs américains locaux et des tribus amérindiennes afin d’augmenter la capacité de jusqu’à 25 000 acres supplémentaires de terres agricoles pour la plantation et la récolte de guayule à grande échelle. Bridgestone vise une production commerciale durable de caoutchouc naturel dérivé du guayule d’ici la fin de la décennie.

« Nous sommes extrêmement optimistes quant au potentiel du guayule en tant que source nationale de matériaux stratégiquement essentiels, tels que le caoutchouc, le latex hypoallergénique, les adhésifs pour matériaux de construction et le carburant renouvelable, pour n’en citer que quelques-uns. Nous sommes ravis de franchir cette étape majeure vers la commercialisation avant la fin de la décennie », a déclaré Nizar Trigui, directeur de la technologie et président de groupe, Solutions Businesses, Bridgestone Americas, Inc. « Avec le guayule, nous pouvons réduire les impacts environnementaux liés à l’approvisionnement à l’étranger tout en réalisant un système agricole plus durable pour les régions de ce pays qui sont confrontées à des conditions climatiques persistantes et qui s’aggravent, donc c’est vraiment quelque chose qui présente de nombreux avantages pour notre environnement et notre économie. »

Guayule et Bridgestone

Le guayule est un arbuste ligneux tolérant à la chaleur qui prospère dans les milieux désertiques, notamment dans le sud-ouest américain. Cet arbuste peut être cultivé avec les équipements de culture en ligne existants, ce qui permet aux agriculteurs de réaliser des économies, et sa culture nécessite deux fois moins d’eau que les cultures existantes, telles que le coton et la luzerne.

Bridgestone a lancé son initiative de recherche sur le guayule en 2012, lorsqu’elle a posé les premiers jalons d’un centre de traitement et de recherche à Mesa, en Arizona. Aujourd’hui, l’entreprise exploite le centre de recherche de Mesa et une ferme de guayule de 281 acres à Eloy, en Arizona. Bridgestone a investi plus de 100 millions de dollars dans ses efforts de commercialisation du guayule, franchissant des étapes importantes comme la production du premier pneu fabriqué à partir de caoutchouc naturel dérivé du guayule en 2015 et l’expansion continue de son programme de sélection moléculaire du guayule. Bridgestone est également le bénéficiaire de plusieurs subventions de recherche du gouvernement américain pour la recherche et le développement du guayule, notamment du ministère américain de l’Agriculture (juillet 2017) et du Joint Genome Institute du ministère américain de l’Énergie (DOE) (septembre 2021).

De la ferme à la piste de course

Bridgestone continue à utiliser la course automobile comme terrain d’essai pour démontrer les performances du guayule.

Les pneus de course Firestone Firehawk fabriqués avec du caoutchouc naturel dérivé du guayule dans le flanc ont été présentés au Pit Stop Challenge de l’Indy 500 en mai, avant de faire leurs débuts en compétition en tant que pneu de rechange au Big Machine Music City Grand Prix à Nashville le 7 août.

Cette toute première utilisation du caoutchouc naturel dérivé du guayule dans la première série de courses à roue ouverte d’Amérique a permis de démontrer à la fois la sécurité et les performances du matériau dans le creuset d’un environnement de performance à grande vitesse et à fortes contraintes, avec des courses pouvant atteindre 200 mph.

Expansion en Arizona

Actuellement, Bridgestone augmente le nombre d’agriculteurs locaux avec lesquels elle travaille dans le centre de l’Arizona et vise 350 nouveaux acres de guayule à planter l’année prochaine. La conversion à des cultures moins gourmandes en eau est le résultat direct de l’accord conclu par Bridgestone avec le Fonds de défense de l’environnement (EDF), une ONG qui s’emploie activement à trouver des solutions à la pénurie d’eau du fleuve Colorado, qui sert à l’irrigation dans le centre de l’Arizona.

Le guayule fait partie du plan de Bridgestone visant à atteindre la neutralité carbone et à fabriquer des pneus à partir de matériaux 100 % renouvelables d’ici 2050. L’entreprise recherche activement une série de solutions pour soutenir le recyclage des matériaux provenant des pneus en fin de vie et promouvoir le remplacement des matériaux non renouvelables tels que l’huile, la silice et le noir de carbone vierge dans les pneus neufs.

L’initiative « guayule » s’aligne sur l’engagement E8 de Bridgestone, qui consiste en huit valeurs de type Bridgestone commençant par la lettre « E » (énergie, écologie, efficacité, extension, économie, émotion, facilité et autonomisation) pour réaliser une société durable. L’initiative guayule s’aligne sur les engagements « écologie » et « énergie » de l’entreprise.