Si nous décernions des prix pour le « segment de pneus le plus sexy », les pneus UHP remporteraient certainement la première place.

Après tout, il n’y a rien de plus excitant qu’un véhicule exotique chaussé de caoutchouc ultra-haute performance. Le segment des pneus HP arrive en deuxième position, bien qu’il ne soit plus le terrain de jeu exclusif des véhicules à hautes performances.

En fait, aujourd’hui, on peut s’attendre à ce qu’une berline familiale moyenne vienne dans vos rayons à la recherche de pneus HP. C’est comme ça que ça vient de l’usine, et c’est ce que le constructeur exige… souvent à la surprise du propriétaire du véhicule.

Selon Angela Crivoi, responsable de la planification du marché, segment consommateurs chez Yokohama Tire Canada, nous constatons d’autres tendances de ce côté du marché. Des tendances auxquelles les détaillants de pneus devraient être attentifs.

« Nous avons un segment tourisme, un segment HP et un segment UHP », explique Mme Crivoi. « Ce que je constate maintenant, c’est que le segment du tourisme fusionne lentement avec le segment HP. Par exemple, beaucoup de fabricants de pneus produisent des pneus avec des indices de vitesse différents, car la définition d’un pneu HP ou UHP se résume à l’indice de vitesse et à des diamètres de roue élevés. »

« Traditionnellement, explique M. Crivoi, un indice de vitesse V correspondrait à un pneu HP, tandis qu’un indice de vitesse W ou Y correspondrait à un pneu UHP. Mais aujourd’hui, nous voyons des pneus de tourisme avec une cote de vitesse V. » Pourquoi ? « Je pense que les fabricants de pneus offrent plus de choix aux consommateurs », ajoute-t-elle. « S’ils veulent un pneu plus performant, ils peuvent l’avoir et s’ils veulent un pneu tourisme standard, il est également disponible. »

Mme Crivoi indique qu’elle a constaté une augmentation du nombre de pneus classés V disponibles sur le marché (5 % de croissance au cours des quatre dernières années) alors que le classement de vitesse H n’a lui pas augmenté du tout.

Une autre tendance importante est le passage aux pneus HP sur ce qui serait normalement considéré comme des véhicules familiaux relativement banals. Mme Crivoi cite la Toyota Corolla comme exemple de ce qu’elle constate dans le secteur.

“Il y a cinq ans, on ne voyait pas de pneus HP sur une Toyota Corolla”, dit-elle. « Mais regardez ce qui se passe maintenant : vous avez des pneus de 16 pouces avec un indice de vitesse V, et des pneus de 17 pouces avec un indice de vitesse W. Il s’agit de donner le choix aux consommateurs. S’ils veulent plus de performances et quelque chose de différent, c’est à eux de décider. »

Steve Calder, directeur du marketing technique de Michelin Amérique du Nord, a récemment comparé les chiffres des ventes de 2008 et 2018 pour les véhicules nord-américains. Il a constaté une tendance nette dans le type de pneus que nous trouvons sur les véhicules modernes.

« Entre 2008 et 2018, le nombre de véhicules vendus a augmenté de 30 % » précise Steve Calder. « Mais le nombre de véhicules équipés de pneus classés Z a bondi de 80 %. À l’inverse, tout ce qui est inférieur à H, S ou T a diminué de 20 %. Il y a donc un changement clair sur le marché. Il semble que les indices de vitesse s’orientent tous vers H, V ou Z. »

Blâmer l’OEM

Les constructeurs automobiles, dit Calder, sont ceux qui repoussent les limites.

C’est grâce à eux que nous assistons à ce changement sur le marché des pneus. « Une grande partie de cette évolution est due à l’évolution des performances des véhicules au cours des dernières décennies, qui a conduit les constructeurs à opter pour des indices de vitesse de plus en plus élevés », explique-t-il.

« Même la Camry de base a aujourd’hui une puissance de 208 chevaux, ce qui est plus que ce qu’avaient la plupart des voitures de course jusqu’au milieu des années 90. Je me souviens que les Corvette avaient une puissance bien inférieure à 200 chevaux et que les Mustangs avaient une puissance de 200 chevaux environ. Aujourd’hui, la Camry de base a une puissance de 208 chevaux. C’est le niveau de performance des véhicules d’aujourd’hui qui a permis d’augmenter la vitesse. »

Technologies des pneus

Le monde des pneus HP et UHP évolue rapidement. Par exemple, il y a cinq ans, si vous achetiez un pneu HP ou UHP, vous auriez dû faire des compromis sur l’usure de la bande de roulement et le bruit. Selon M. Crivoi, ce n’est plus le cas. « Avec les nouvelles technologies et les nouveaux composés, vous pouvez avoir un pneu HP ou UHP sans faire de compromis », dit-elle. « C’est incroyable ce qui sort sur le marché. »

Ces pneus haute performance peuvent être réglés pour optimiser les caractéristiques que les clients potentiels recherchent. « Pour atteindre l’indice de vitesse », explique Calder, « c’est la construction interne du pneu [qui importe le plus] .[that matters the most]. Le pneu doit donc être capable de tourner à plus ou moins un certain kilomètre par heure pendant une durée prolongée sur un tambour pour atteindre la vitesse nominale. »

Plus la vitesse augmente, plus la construction interne du pneu doit être robuste. « C’est donc généralement là que nous utilisons des matériaux plus résistants », ajoute M. Calder. « Par exemple, de nombreux pneus UHP actuels contiennent du Kevlar pour contraindre le pneu à des vitesses élevées, afin d’empêcher les ceintures d’acier de se détacher du reste de la structure. » C’est donc la construction interne qui permet au pneu d’atteindre ces vitesses. »

Une fois que la structure interne est optimisée, le reste du pneu peut être réglé avec précision pour répondre aux exigences du consommateur. « Vous pouvez régler les composés », ajoute Calder. « Maintenant que vous avez atteint la cote de vitesse, quel type de performance voulez-vous viser ? Allons-nous choisir un pneu d’été qui maximise les performances sur sol sec et mouillé ? Ou allons-nous opter pour une offre de plus longue durée ? »

Pour la satisfaction des clients

S’il est clair que nous voyons un nombre croissant de véhicules équipés de pneus HP, le segment UHP, en revanche, est plus adapté à une clientèle très spécifique.

Selon Ugo Desgreniers, directeur des achats de Stox Distribution, les pneus UHP sont demandés pour les véhicules allemands à haute-performance, les voitures de course et les véhicules exotiques comme les Porsche, les Ferrari, etc.

Une tendance intéressante dans ce marché de niche est le passage à des pneus UHP toutes saisons. « Il y a quelques années, l’UHP était vraiment un pneu d’été », explique M. Desgreniers. « Mais depuis quelques années, les pneus UHP toutes saisons s’améliorent, et la plupart des gens trouvent que leurs performances sont vraiment excellentes. La seule différence entre les pneus UHP toutes saisons et les pneus UHP été est évidente lorsque vous poussez vraiment la voiture à ses limites. Mais je dirai que 95 % des gens achètent la version toutes saisons car elle est plus silencieuse et offre une plus longue durée de vie de la bande de roulement. »

Nous vivons à une époque passionnante, et nous devons absolument garder un œil sur cette évolution constante de ce segment du marché du pneu.