Ces robots ressemblant à des chiens à quatre pattes peuvent s’asseoir, se serrer la main et se retourner. Ils peuvent également effectuer des balayages de caméra à 360 degrés, gérer des pentes de 30 degrés et monter des escaliers pendant des heures.

Il s’agit en fait de robots quadrupèdes de 70 livres, dont la mobilité ressemble beaucoup à celle d’un chien. Ils font partie d’un programme pilote de fabrication Ford conçu pour gagner du temps, réduire les coûts et augmenter l’efficacité.

Fluffy, le nom donné par Paula Wiebelhaus, le maître du robot, est l’un des deux modèles que Ford loue à Boston Dynamics, connu pour ses robots mobiles sophistiqués. (L’autre robot Ford est nommé Spot d’après le nom réel du produit).

Les robots, que Ford pilote dans son usine de transmission de Van Dyke, sont jaune vif et facilement reconnaissables.

Équipés de cinq caméras, les robots peuvent se déplacer à une vitesse de 3 miles/h sur une batterie d’une durée de près de deux heures et seront utilisés pour scanner le sol de l’usine et aider les ingénieurs à mettre à jour la conception assistée par ordinateur originale qui est utilisée lorsque nous nous apprêtons à réoutiller nos usines.

Nous concevons et construisons l’usine. Ensuite, au fil des ans, des changements sont apportés qui sont rarement documentés.

— Mark Goderis, responsable de l’ingénierie numérique, Ford

«En demandant aux robots de scanner notre installation, nous pouvons voir à quoi elle ressemble réellement maintenant et construire un nouveau modèle d’ingénierie. Ce modèle numérique est ensuite utilisé lorsque nous devons réoutiller l’usine pour de nouveaux produits», a ajouté M. Goderis.

Sans Fluffy, la mise à jour serait bien plus fastidieuse.

«Nous utilisions un trépied, et nous nous promenions dans l’usine en nous arrêtant à différents endroits, en restant chaque fois cinq minutes debout en attendant que le laser scanne», se souvient M.Goderis.

«Scanner une plante pouvait prendre deux semaines. Avec l’aide de Fluffy, nous sommes capables de le faire en deux fois moins de temps.»

L’ancienne méthode était également coûteuse – il en coûtait près de 300 000 dollars pour scanner une installation. Si ce pilote fonctionne, l’équipe de fabrication de Ford pourrait scanner toutes ses usines pour une fraction du coût.

Ces technologies de pointe permettent à l’entreprise d’économiser de l’argent et de réoutiller les installations plus rapidement, ce qui permet en fin de compte de mettre de nouveaux véhicules sur le marché plus rapidement.

Avec le temps, dit M. Goderis, l’objectif est de pouvoir faire fonctionner les robots à distance, de les programmer pour les missions de l’usine et de recevoir immédiatement des rapports de n’importe où dans le pays.

Pour l’instant, les robots peuvent être programmés pour suivre une trajectoire spécifique et peuvent être utilisés jusqu’à 50 mètres de distance grâce à l’application tablette prête à l’emploi.

La clé du succès de Fluffy et Spot est leur agilité, explique Mme Wiebelhaus, qui contrôle son robot grâce à un dispositif ressemblant à un jeu qui lui permet de voir la vue de la caméra à distance.

En cas de problème, le dispositif de contrôle de Mme Wiebelhaus comporte un arrêt de sécurité qui l’empêche d’entrer en collision avec quoi que ce soit.

Les robots ont trois allures opérationnelles : une marche pour les sols stables, une amble pour les terrains accidentés et une vitesse spéciale pour les escaliers.

Ils peuvent passer d’une position accroupie à une position allongée, ce qui leur permet d’être déployés dans des zones difficiles d’accès au sein de l’usine. Ils sont capables d’affronter des terrains difficiles, des grilles aux marches, en passant par des pentes de 30 degrés.

S’ils tombent, ils peuvent se redresser. Ils maintiennent une distance de sécurité fixe par rapport aux objets pour éviter les collisions.

Parfois, Fluffy s’assoit sur ses hanches robotisées et se déplace à l’arrière d’un petit robot mobile autonome rond, connu officieusement sous le nom de Scouter. Le Scouter glisse en douceur dans les allées de l’usine, permettant à Fluffy d’économiser l’énergie des batteries jusqu’à ce qu’il soit temps de se mettre au travail.

Scouter peut naviguer de manière autonome dans les installations tout en balayant et en capturant des nuages de points en 3D pour générer une CAO de l’installation. Si une zone est trop étroite pour Scouter, Fluffy vient à la rescousse.

«Il y a des zones dans l’usine que vous ne voudrez peut-être pas traverser parce qu’elles pourraient être difficiles à manœuvrer», dit Mme Wiebelhaus. “Il est plus facile et plus sûr de renvoyer Fluffy là-bas.”

Bien que Fluffy soit parfaitement capable de se retourner, Mme Wiebelhaus ne voit pas d’exposition canine dans son avenir.

«Fluffy est un outil de fabrication incroyable», dit Mme Weibelhaus. «Oui, c’est intéressant et nouveau, mais Fluffy devrait vraiment être apprécié pour son travail et sa ténacité.

Il peut faire bien plus que de la danse et des tonneaux. Nous voulons le pousser aux limites dans l’usine de fabrication et voir quelle valeur il a pour l’entreprise.»

Pour plus d’informations sur la nouvelle technologie de Ford, vous pouvez regarder cette vidéo.

Pour plus d’informations sur cette annonce ou d’autres nouvelles de Ford, vous pouvez consulter le site corporate.ford.com.