Avant de recommander des pneus à pression zéro — aussi appelés « run-flat » — à vos clients, assurez-vous qu’ils en connaissent les avantages et les inconvénients.

À première vue, les pneus à roulage à plat semblent être le choix logique pour tous les véhicules et tous les conducteurs. Après tout, qui ne voudrait pas d’un pneu pouvant rouler à pression nulle, permettant ainsi au conducteur de garder le contrôle du véhicule après une explosion ?

En outre, la conduite à plat signifie que le conducteur n’a pas besoin de se ranger immédiatement sur le côté de la route ou sur l’autoroute pour changer un pneu à plat. Au lieu de cela, il peut continuer à conduire jusqu’à ce qu’il trouve un endroit sûr, ou il peut choisir de se rendre directement chez un détaillant de pneus pour acheter un pneu de remplacement, ou faire réparer le pneu à plat.

Dans le monde réel, cependant, le roulage à plat n’a pas été adopté par la grande majorité des propriétaires de véhicules. Selon Robert Saul, directeur de la stratégie des produits de consommation, Bridgestone Americas Tire Operations, les pneus à roulage à plat aux États-Unis et au Canada représentent moins de 5 % du marché.

« Certains considéreraient qu’il s’agit d’un marché de niche », dit-il à Autosphere Mag. « Cependant, des millions de véhicules sont équipés de pneus à roulage à plat en remplacement des pneus de rechange, car cela permet de réduire le poids total et d’optimiser l’espace limité du véhicule tout en offrant une mobilité et une commodité accrues ».

En effet, les pneus à roulage à plat sont d’origine sur toute une gamme de véhicules d’Audi, BMW, GM, Lexus, Mercedes-Benz et d’autres marques haut de gamme. En optant pour le roulage à plat, ces constructeurs visent à réduire le poids total de leurs véhicules (même si c’est légèrement) et, une fois la roue de secours et le cric disparus, ils peuvent offrir plus d’espace pour le chargement ou d’autres éléments indispensables. La sécurité accrue est également un argument de vente.

Évolution du roulage à plat

Les pneus à roulage à plat ont beaucoup changé depuis leur introduction dans les années 1990. « La progression de la technologie du roulage à plat se traduit par des caractéristiques de roulement nettement améliorées, avec moins de compromis en termes de poids et de résistance au roulement par rapport aux itérations précédentes », explique Ernest Bedia, président de Pirelli Canada.

« Ceci est obtenu grâce à une combinaison d’un matériau d’insertion amélioré pour le run-flat et d’une optimisation de la taille et de la forme ».

Robert Saul, de Bridgestone, admet que les run-flats n’étaient pas aussi attrayants au début. « Les pneus à roulage à plat de la première génération étaient souvent critiqués pour leur fermeté, leur inconfort, leur disponibilité limitée et leur prix élevé », dit-il.

Aujourd’hui, les consommateurs paient toujours un prix plus élevé pour les pneus à roulage à plat, mais le roulement est plus agréable. « Les flancs ne sont pas aussi rigides », explique Tom Carter, directeur du marketing produit et de la communication technique chez Michelin. « Et cela nous permet de fabriquer un pneu qui offre une autonomie décente sans trop compromettre le confort et la résistance au roulement ».

Même si le niveau de confort s’est amélioré au fil des ans, Jim Knowles, responsable de la catégorie des produits d’origine chez Michelin, déclare qu’il conseillerait toujours aux détaillants de pneus de ne recommander les run-flats qu’aux consommateurs qui conduisent des véhicules qui en sont équipés à l’origine.

« Si le véhicule n’était pas équipé de pneus à roulage à plat, je ne sais pas si je serais pressé de les recommander », dit-il, « parce que [le véhicule] n’a probablement pas été optimisé au niveau de la suspension pour cette rigidité supplémentaire du pneu ».

En d’autres termes, les véhicules qui sortent de la chaîne de montage avec des run-flats ont été conçus pour rouler sur ces flancs plus rigides. Leurs systèmes de suspension ont été réglés avec cette rigidité supplémentaire déjà prise en compte afin de ne pas compromettre la qualité de conduite et le confort.

En fait, selon Ernest Bedia de Pirelli, les flancs plus rigides peuvent en fait améliorer la maniabilité et les performances. « Dans certains cas », ajoute-t-il, « la rigidité des pneus à roulage à plat peut renforcer la nature sportive d’un véhicule pour lequel ils ont été développés ».

Pneus de remplacement

Robert Saul, de Bridgestone, estime que la technologie avancée de roulage à plat d’aujourd’hui convient à une large gamme de véhicules, qu’ils soient sortis de la chaîne de montage avec ou sans roulage à plat. La sécurité supplémentaire en vaut la peine.

« Bridgestone fabrique des pneus à roulage à plat dans le monde entier, tant pour l’équipement d’origine que pour le remplacement », dit-il. « Dans le canal du remplacement, nous proposons notre gamme innovante Bridgestone DriveGuard de pneus de tourisme pour les véhicules équipés à l’origine de pneus à roulage à plat, ainsi que pour ceux qui ne le sont pas, afin de répondre aux besoins des conducteurs d’aujourd’hui et de leur donner la confiance nécessaire pour se mettre en sécurité ».

La clé pour convaincre les consommateurs de l’intérêt des pneus à roulage à plat, ajoute M. Saul, c’est l’éducation. « Nous pensons que le grand défi auquel les distributeurs sont confrontés aujourd’hui provient du manque de sensibilisation des consommateurs à la catégorie des pneus à roulage à plat », dit-il.

« En général, les consommateurs qui achètent des véhicules neufs avec des pneus conventionnels ne sont pas conscients des avantages que peuvent apporter les pneus à roulage à plat. Par conséquent, les conducteurs n’envisagent généralement pas de rouler à plat lorsqu’ils ont besoin de pneus de remplacement.

« Pour stimuler la croissance dans ce segment, les distributeurs et les fabricants doivent continuer à faire connaître les avantages distincts des pneus à roulage à plat en matière de sécurité et les avancées technologiques en matière de confort de roulement et de durée de vie, qui les rendent plus comparables aux pneus conventionnels ».

Avantages et inconvénients

La sécurité accrue, le poids réduit du véhicule et l’espace de chargement supplémentaire sont autant de bonnes raisons de proposer des run-flats à vos clients. L’inconvénient, cependant, est le coût élevé des pneus et la rigidité des flancs, qui peuvent rendre la conduite plus difficile.

Certains experts en pneus recommandent les pneus à roulage à plat uniquement pour remplacer les véhicules équipés de pneus à roulage à plat en usine, tandis que d’autres les recommandent à un public plus large afin d’améliorer la sécurité en général. En fin de compte, les détaillants de pneus devront éduquer les consommateurs, leur expliquer les avantages et les inconvénients, et permettre aux utilisateurs finaux de décider si ce produit de niche leur convient ou non.