Se lancer en affaires à La Malbaie n’est pas chose simple quand on ne vient pas du coin.

Éric St-Gelais possède maintenant deux concessions, soit Honda Charlevoix depuis 2009, et Dufour Chevrolet Buick GMC, récemment acquise d’Yvan Dufour, très connu dans la région et dans l’industrie.

Le chemin pour se rendre là, toutefois, a parfois été sinueux.

Une affaire de famille

Après avoir évolué dans l’automobile pendant de nombreuses années, tantôt comme vendeur, tantôt comme directeur général, une première occasion d’acquérir une concession s’est présentée à M. St-Gelais en 2009, lorsque Honda Charlevoix a été mise en vente.

« Ma famille et moi habitions à Charlesbourg, près de Québec, et la concession que je voulais était à La Malbaie. On a déménagé pour que je puisse l’acheter. J’ai dû déraciner mes deux enfants de 14 et 15 ans de l’endroit où ils avaient grandi », raconte-t-il, expliquant son choix par le fait qu’une entreprise dans Charlevoix est beaucoup plus accessible qu’à Québec, là où les coûts d’acquisition sont trois fois plus élevés.

S’il a d’abord acheté le détaillant avec les frères Benoît et Donald Theetge, l’entrepreneur a ensuite racheté les parts de ses partenaires pour devenir concessionnaire principal.

« C’était une belle chance que je ne pouvais pas rater, mais ça n’a pas été facile, se souvient-il. Quand on n’est pas un petit gars du coin, c’est plus ardu de se faire un nom dans la communauté. Mais j’y suis parvenu. »

Aujourd’hui, toute la famille s’implique dans l’entreprise, avec pour objectif que les enfants rachètent un jour la concession.

« Notre vie, c’est le travail. Tout le monde y met du sien. Actuellement, mon fils est aux ventes, ma fille à la comptabilité, et mon épouse est directrice du service. »

Se démarquer

La Malbaie comporte 11 concessions pour 13 000 portes, et la compétition est féroce. Pour se démarquer, le gestionnaire a choisi de miser sur la qualité du service rendu. Honda Charlevoix se positionne d’ailleurs deuxième au Québec pour la marque en 2018, au chapitre de la satisfaction des clients. Honda Canada décerne chaque année des plaques à ses détaillants en se basant sur des sondages effectués auprès de la clientèle, dans tous les départements.

« Il a fallu travailler fort pour se rendre là. Avant que j’achète la concession, elle était sur le point de fermer. On a dû se tailler une place. Mon équipe et moi mettons beaucoup d’énergie pour offrir le meilleur service possible. Le contact humain, c’est ce que je préfère comme gestionnaire. »

M. St-Gelais se démarque également par sa forte implication dans son milieu. Il s’associe à plusieurs causes et à plusieurs organismes locaux, et prête souvent des véhicules de courtoisie.

« C’est un incontournable, je pense, parce qu’on est tellement sollicité comme concessionnaire. Mais j’aime m’impliquer. C’est même moi qui entretiens la patinoire extérieure publique, l’hiver. J’ai ma propre Zamboni. »

Le Groupe St-Gelais

La création du Groupe St-Gelais a suivi l’acquisition d’une deuxième concession, cette fois sous la bannière Chevrolet Buick GMC. La transaction est officiellement effective depuis janvier.

« La transition s’est faite récemment, mais on prépare tout ça depuis environ deux ans. Quand M. Dufour a décidé de vendre, c’était important pour lui de prendre le temps de tendre le flambeau. J’ai tenté ma chance pour l’achat et ça a fonctionné », raconte-t-il. Dans les prochaines années, M. St-Gelais travaillera notamment à « amener le service à la clientèle au même niveau que celui de Honda ».

« Je dirige maintenant 60 employés dans mes deux concessions. Comme elles sont côte à côte, ça me permet d’être très présent sur le terrain. Je pense que c’est un avantage. Ça me facilite la gestion et ça me permet de continuer d’être là pour les clients, parce que je ne suis jamais loin. »

Et pour la suite…

Selon M. St-Gelais, pour cheminer dans l’industrie et faire évoluer son entreprise, il faut s’adapter continuellement. Il faut aussi savoir écouter les conseils de personnalités qui ont de l’expérience et du vécu. C’est pour cette raison qu’il s’est adjoint son partenaire, Michel Caron, pour l’acquisition de ses deux concessions. Ce dernier détient des parts dans les deux établissements, mais il ne s’implique pas à titre de gestionnaire. Il agit plutôt comme mentor.

« Je ne serais pas là où je suis sans son aide. Quand j’ai acquis ma première concession, je suis parti de zéro, je n’avais pas l’expérience que d’autres ont et je n’ai pas repris l’entreprise de mes parents. Les deux frères Theetge et lui m’ont vraiment épaulé, raconte-t-il. Encore aujourd’hui, les conseils de Michel sont précieux. »

D’autres concessions pourraient éventuellement se greffer au Groupe St-Gelais si l’occasion se présente, indique notre intervenant, à condition qu’elles soient à La Malbaie.

« Je ne suis pas fermé à ça. Quand j’ai une chance, je la saisis. »

Le Groupe St-Gelais en bref

• 2 concessions à La Malbaie
• 2 marques (Honda et Chevrolet Buick GMC)
• Première acquisition en 2009 (concession Honda)
• 60 employés